井上はグッドマン・ディフェンスで122ポンドに留まり、中谷はアンダーカードに

井上尚弥は122ポンドのまま、次は12月24日に東京でIBFとWBOの1位候補サム・グッドマンを相手に、文句なしのスーパーバンタム級タイトルを防衛することになる。

12月の前座に中谷

この試合の前座には、無敗のWBCバンタム級チャンピオン、中谷潤人選手が出場し、未定の対戦相手と防衛戦を行う。井上対グッドマン戦の前座に26歳の中谷選手（28勝0敗、21KO）を起用したのは、2人の日本人チャンピオンの対決に興味を持たせるためだ。

グッドマンはパンチ力に欠け、井上にとっては格好の標的であり、ファンが次にこの日本のスターファイターに期待していたファイターではない。ファンが見たいのは、31歳の井上尚弥が126ポンドに階級を上げて、ブルース・キャリントン、アンジェロ・レオ、ラファエル・エスピノーザ、ニック・ボール、ロビーシー・ラミレス、ブランドン・フィゲロアを相手に実力を試す姿だ。

ファンは、ここ12年間井上が食いついてきた中道派の相手ではなく、たまには強い相手と戦う姿を見たいものだ。アメリカのファンは、井上を日本のファンとはまったく違う目で見ている。井上を、巧妙にパッケージ化された宣伝文句と、注意深く組み合わせられ、商品のように大衆に売りつけられた存在と見ているのだ。

クリスマスイブ対決

ランス・パグマイアは、トップランクのプロモーター、ボブ・アラムから、井上が12月24日のクリスマスイブに、25歳のサム・グッドマン（19勝0敗、8KO）と対戦し、前座に中谷潤人を迎えると聞かされたと伝えている。両日本人ファイターが勝てば、2025年4月に東京ドームで対戦することになる。

井上は火曜日の夜、東京の有明アリーナで行われた第7ラウンドでアイルランドのTJ・ドヘニー（26勝5敗、20KO）を倒し、平凡な試合展開を見せた。37歳のドヘニーは第7ラウンドで背中を痛め、試合は中止となった。

井上のプロモーターであるアラム氏によると、彼は「ドヘニーの体重が147ポンドに膨れ上がっていた」ため、序盤のラウンドを慎重に戦ったという。私はこの言い訳を信じることはできないが、井上の不振なパフォーマンスを言い訳しようとするアラム氏を責めることはできない。火曜の夜に戦った年老いた相手に見せた姿を考えると、井上は自信を取り戻したに違いない。

122歳の井上の弱点

むしろ、井上がドヘニーの左パンチを何度も受け、それらのパンチを避ける防御スキルが欠如していたというケースのように見えた。31歳の井上は、ドヘニーのパンチに耐えて攻撃に出るほどの自信がないように見え、より低い階級でより小さく弱いファイターと戦っていたときのようには見えなかった。

井上は前回のルイス・ネリー戦でダウンを奪われ、マーロン・タパレス戦でも痛手を受けた。この2試合で、108、112、115、118で戦っていた井上がかつて持っていた勇敢さは大きく失われた。122で戦う井上は、殴られるのを好まず、キャリア初期のように殴り合いをしようとはしない。