マックス・シュメリングは1905年にドイツで生まれ、1930年にジャック・シャーキー相手に失格で勝利した初のヘビー級チャンピオンとなった。1年後、シュメリングはウィリアム・“ヤング”・ストリブリングに15ラウンドKO勝ちを収め、タイトルを保持した。 1932年、シュメリングは物議を醸す判定でジャック・シャーキーに敗れ、ヘビー級タイトルを失った。 シュメリングがシャーキーにタイトルを失ったとき、マネージャーのジョー・ジェイコブスはマイクに向かって「我々は盗まれた！」という悪名高き言葉を叫んだ。 それでも決定は成立し、シュメリングはもはやチャンピオンではなかった。
シャーキーに負けたことで、ボクシング界の同情はシュメリングに向けられ、ファンは試合に勝ったとみなした。 この時点でマックス・シュメリングは米国で人気のファイターとなり、ほとんどのボクシングファンは彼がヘビー級チャンピオンのジャック・シャーキーよりも優れたファイターであると考えていた。
一方、ミシガン州デトロイトでは、次々と対戦相手をなぎ倒す若いアフリカ系アメリカ人のボクシングセンセーションがいた。 ボクシングのベテランたちも、22歳のルイは最終的には偉大なチャンピオンになるだろうと考えていた。 彼のボクシングスキルと、その猛烈なスピードに合わせた殺人的なパンチ能力を組み合わせた選手に匹敵する者は誰もいなかった。
ヘビー級タイトルは 1930 年代半ばに何度か移りました。 ジャック・シャーキーはすぐにプリモ・カルネラにタイトルを失うことになる。 当時、カルネラとして知られる「ダ・プリーム」は、多くの戦いで勝利するのに暴徒の助けがあったと広く信じられていました。
その後、カーネラはパワーパンチのマックス・ベアにタイトルを失った。マックス・ベアはリング上でのふざけた行為で多くのファンに「ボクシングの道化王子」としても知られていた。 ベアは膨大な能力を持っていましたが、トレーニングを常に真剣に取り組んでいたわけではありませんでした。 彼は「シンデレラマン」ジミー・ブラドックに15ラウンド判定でタイトルを失った。
タイトル獲得へ向かう途中、ルイはカルネラに勝つ道を破壊した。
この時点で、ボクシングファンはボクシングの至宝であるヘビー級選手権に安定感を求めていました。 最終的にその安定性をもたらすのはジョー・ルイスだろうとファンの間では広く予想されていた。
マックス・シュメリングには別のアイデアがありました。 「マックス氏」はボクシングの学生で、ジョー・ルイスを恐れなかった唯一の男でした。 マックス・ベアがブラドックにタイトルを失った後、1935年にルイと対戦したが、乗り気ではなかったベアは、あまり良く思わなかったトレーナーのジャック・デンプシーによって半ば麻薬を打たれてリングに上げられた。 ルイはベアを4ラウンドで処分した。 ベアは第4ラウンドでダウンを喫した後、立ち上がろうと努力しなかった。 その後、彼は記者団に対し「私はボクシングの試合に申し込んだのであって、殺人ではない！」と語った。
二人の元チャンピオン、カルネラとベアに勝利したことで、ジョー・ルイスは自分の新聞の切り抜きを信じ始め、自分は無敵であり、誰も彼に立ち向かうことはできないと信じ始めた。 試合はルイがもう一人の元チャンピオンであるマックス・シュメリングと戦うことになった。 現在31歳のシュメリングはボクシングファンからは衰えていると思われていた。 彼はルイにはかなわないだろう。 ジョーも同じことを思っていたようだ。 彼はゴルフを始めたが、すぐに夢中になった。 トレーナーのジャック・ブラックバーンは残念がっていたが、ルイはトレーニングを怠り始めた。 一方、シュメリングはルイとの試合を若返り、輝かしいボクシングキャリアを披露する機会と捉えていた。 彼は熱心にトレーニングし、ルイの戦いのボクシング映画を研究し始めた。 マックスは「ブラウン ボンバー」のメイクアップに欠陥があることに気づきました。 左ジャブを投げた後、ルイは左手を低く保ち、右手ストレートで反撃する機会を与えました。
シュメリングは、この計画が成功するには、非常にハードなトレーニングをし、ルイの左ジャブを大量に食らう準備が必要であることを知っていた。 シュメリングは彼自身素晴らしいファイターであり、彼の右手はまっすぐに伸び、ラバの蹴りを持っていました。
試合は1936年6月19日にヤンキースタジアムで行われることになった。 この戦いには政治的な色合いがあった。 マックス・シュメリングはドイツ出身であるため、アドルフ・ヒトラーは彼をアーリア人の覇権の象徴として持ち上げた。 シュメリングはナチスのプロパガンダを決して受け入れなかった。 実際、彼のマネージャーであるジョー・ジェイコブスはユダヤ人でした。 その後、1938 年にシュメリングは、ユダヤ人の子供 2 人を救い、彼らが強制収容所に送られるのを防ぐために自らの命を危険にさらしました。
試合が始まると、ルイは強力な左ジャブですぐに着地を開始し、驚異的な左フックをシュメリングの中央部に数発打ち込んだ。 シュメリングの目はすぐに腫れ上がり、閉じ始めました。 ボディショットは彼に影響を与えなかったようで、マックスの状態が優れていることは明らかでした。 マックスは非常に決意の強いファイターだった。 第2ラウンドと第3ラウンドでも、ジョー・ルイスはほぼ意のままに左ジャブを打ち続けた。 試合の映像を見ると、シュメリングがルイのジャブのタイミングを計っているように見える。
第4ラウンドはルイが左ジャブで得点を重ね、重砲を繰り出すのは時間の問題かと思われた。 マックスの片隅には、もうすぐ目が閉じてルイを見ることができなくなり、運命が決まってしまうのではないかという恐怖が生じた。 ルイがさらに別のジャブを当てて左手を引っ込めた後、突然、シュメリングはルイの左手の上に驚異的な右手を繰り出した。 パンチの威力は凄まじく、ルイはリング上に転がり落ちた。 マックスはさらに右手爆弾を数発放ち、ルイは28戦で初めてキャンバスにくしゃくしゃになった。 ジョーは後に、ノックダウン後のことは何も覚えていなかったと語った。 最初のダメージを与えたパンチはこめかみのあたりに当たり、その後ルイの足が撃たれたように見えた。 左ジャブに力が入らなくなった。 残りの戦いの間、ルイは本能だけで戦った。 シュメリングはラウンドごとに右手を当て続けた。 一つ確かなことがあった。 ルイは勝負だった。 彼はシュメリングの過剰なパンチを避けるために自分の戦闘スタイルを修正したり変更したりすることができなかった。 中盤のラウンドではジョーが逆転するかもしれないと思われた短い期間があったが、第8ラウンドまでに劣勢が続くことは明らかで、唯一の問題はルイが生き残るかどうかだった。
暴行がひどくなったため、その場にいたジョーの母親は、息子たちがシュメリングの手によってひどい殴打を受けるのをこれ以上目撃する必要がないように、ヤンキースタジアムから追い出された。 10ラウンドまでに、マックスはルイを自分の望む場所に置いたことに気づき、リングスツールから飛び降りそうになった。 ルイは最終的に12ラウンドでノックアウトされるまでに、シュメリングの右手の爆弾を少なくとも57発奪ったと推定されている。 ルイが全盛期にノックアウトされたのはこの時だけだった。 1951年にロッキー・マルシアーノの手によって彼が被った損失は、シュメリングに敗れてから丸15年後となる。 この戦いは、国税局がルイに永遠に返済できない借金である未払い税を絶えず値切ったことがきっかけとなった。
筆者の意見では、ジョー・ルイスは今後すべてのヘビー級チャンピオンの中で最も偉大になるだろう。 マックス・シュメリングの手による敗北は痛かったが、それが「ブラウン・ボンバー」をより優れた戦士にした。 彼はトレーニングを怠らなくなり、ボクシングのキャリアよりもゴルフが二の次になった。 ルイは1938年6月にシュメリングに1ラウンド2分04秒の見事なKO勝ちで敗戦の雪辱を果たした。 最初の出会いから 2 年が経ち、ルイはさらに優れた戦闘機になる一方、シュメリングのスキルは低下していました。 数年後、マックスはルイの息子に「あの夜、君の父親に勝てる人は誰もいなかっただろう」と語ることになる。
マックス・シュメリングとジョー・ルイスは、リング上のライバルにはよくあることだが、長年にわたって最高の友人となった。 マックスは戦後、貧困から立ち上がり、無謀にもカムバックし、その試合で得た指輪でドイツのコカ・コーラの販売代理店を買収した。 彼は抜け目のないビジネスマンで、非常に裕福になりました。
マックスはジョーに会いに毎年飛行機に乗っていました。 彼はかつて友人たちに「あの人が好きだった！」と打ち明けたことがある。 彼はまた、「私は偉大な男と二度戦った。 私たちは一つで一つなのです。」
シュメリングは、衰退期にあったルイにこっそり送金し、全世界に公開するためにお金を請求することはなかった。 彼はルイの葬儀費用も支払い、棺の配達人も務めた。
マックス・シュメリングとジョー・ルイスは、同じく実物大のリングの巨人だった。 彼らがお互いに築いた絆は心温まるものであり、世界大戦が起こっても壊すことのできない絆でした。
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